বেসবল ছেড়ে ফুটবল — ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্রের 'মেরুদণ্ড' নির্মাণ ও হাইতির সামনে প্রথম আসল পরীক্ষা

ছয় ম্যাচ, ২৭ গোল — আর তার মধ্যে দশটাই একজনের পা থেকে। কনকাকাফ নেশনস লিগের 'বি' স্তরে ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্র পুরুষ জাতীয় দলের এই সংখ্যাটা প্রথম দেখায় একটা বিস্ফোরণের গল্প মনে হয়। কিন্তু আমি যখন ম্যাচ pause করে স্কোরশিটের পাশে বসলাম, সংখ্যাটা আমাকে উল্টো দিকে টানতে শুরু করল।

বছর পঁয়তাল্লিশের বেশি ফুটবলের ভেতরে-বাইরে থাকার পর একটা জিনিস আমি বারবার দেখেছি — নিচের স্তরে বড় গোল-সংখ্যা সাধারণত দলের আক্রমণের গভীরতার প্রমাণ নয়, বরং প্রতিপক্ষের দুর্বলতার প্রমাণ। ছয় ম্যাচের ২৭ গোলের দশটি এসেছে ডর্নি রোমেরোর পা থেকে। এক-তৃতীয়াংশের বেশি গোল যদি এক striker-এর কাছ থেকে আসে, তাহলে আসল প্রশ্নটা গোলের পরিমাণ নিয়ে নয়, নির্ভরতার কাঠামো নিয়ে।

আমি পর্দায় ম্যাচটা থামিয়ে হোয়াইটবোর্ডের দিকে ফিরলে একটা জিনিস স্পষ্ট হয়ে ওঠে। এই দলের আক্রমণ দাঁড়িয়ে আছে একটা নির্দিষ্ট মেরুদণ্ডের উপর — একজন ওভারল্যাপিং বাঁ-ব্যাক, একজন স্ক্রিনিং মিডফিল্ডার, আর একজন ফিনিশিং ফরোয়ার্ড। ফুটবলে যাকে আমরা 'strong spine' বলি। এই তিনটা পজিশনই একসঙ্গে গোল বানায়, আর একসঙ্গেই সেটা রুখে দিতে হয়। মেরুদণ্ডটা কে তৈরি করেছে, আর কেন ঠিক এই তিনজন — সেটাই এই লেখার কেন্দ্র।

প্রেক্ষাপটটা না বুঝলে কাঠামোটাও বোঝা যায় না। ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্র হঠাৎ জন্মায়নি। ২০১৯ সালে যখন মার্সেলো নেভেলেফকে প্রধান কোচ করা হয়, তখন এই দলটা কনকাকাফের মানচিত্রে কার্যত একটা footnote। নেভেলেফের হাতে কোনো বড় বাজেট ছিল না, ছিল একটা পরিকল্পনা আর সময়। ফেডারেশন তাঁকে চার বছর ধরে কাজ করতে দিয়েছে, আর ঠিক সেই সময়টাই এই প্রকল্পের সবচেয়ে বড় সম্পদ। ২০২৩ সালের পর থেকে যা ঘটছে, সেটা সেই ধৈর্যের সুদ।

নেভেলেফের মূল হাতিয়ারটা ফুটবল-কৌশল নয়, কাঠামো। তিনি দ্বৈত-জাতীয়তাধারী (dual national) খেলোয়াড়দের খুঁজে বের করেছেন — যাঁরা ইউরোপে বড় ফেডারেশনের সিস্টেমে তৈরি হয়েছেন, কিন্তু সেই ফেডারেশনের সিনিয়র দলে জায়গা পাননি। জুনিয়র ফিরপো, পাবলো রোসারিও, মারিয়ানো দিয়াস — এই নামগুলো সেই সন্ধানের ফল। এখানে একটা সত্য পরিষ্কার করে বলা দরকার: দ্বৈত-জাতীয়তাধারী খেলোয়াড়দের Recruitment এখন কনকাকাফে একেবারে সাধারণ চর্চা। এটা কোনো কৌশলগত উদ্ভাবন নয়, এটা একটা প্রতিষ্ঠিত পদ্ধতি — আর তাই ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্রের আসল বাড়তি শক্তিটা আইডিয়ায় নয়, বাস্তবায়নে।

ডায়াস্পোরার সংখ্যাটা এখানে নির্ণায়ক। দেশের ভেতরে প্রায় ১ কোটি ১০ লক্ষ মানুষ, আর বিদেশে আরও প্রায় ৩০ লক্ষ ডোমিনিকান — যার একটা বড় অংশ যুক্তরাষ্ট্রে। এই জনসংখ্যার ভান্ডার একটা কাঠামোগত সুবিধা, যা জ্যামাইকা বা হাইতিরও আছে, কিন্তু যুক্তরাষ্ট্র-মেক্সিকোর নেই। ফুটবলের দৃষ্টিতে এটা অদ্ভুত এক সত্য — একটা জাতির সবচেয়ে বড় ফুটবল-সম্পদ তার মাঠে নেই, তার প্রবাসে আছে। দেশের ঘরোয়া লিগ, Liga Dominicana de Fútbol, ছোট কিন্তু উন্নতির পথে। তার মানে দীর্ঘমেয়াদি সিলিংটা নির্ভর করছে ঘাসমূলের বিনিয়োগে, যার কথা বলা হচ্ছে কিন্তু সংখ্যায় মাপা হচ্ছে না।

কনকাকাফের সিঁড়িটা এখানে বোঝা দরকার। সবচেয়ে উপরে মেক্সিকো, যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা। তার নিচে প্রতিষ্ঠিত দল — কোস্টারিকা, পানামা, জ্যামাইকা, হন্ডুরাস। তারপর উদীয়মান স্তর — ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্র, হাইতি, গুয়াতেমালা। আর সবার নিচে ফরাসি গায়ানার মতো দল। এই সিঁড়িতে ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্র ইতিমধ্যেই 'afterthought' থেকে 'real presence'-এ পৌঁছেছে। কিন্তু সেটা কতটা টেকসই, তার পরীক্ষা আসছে হাইতির বিরুদ্ধে — ১৩ বছর পর দুই দেশের প্রথম মুখোমুখি। এখানে ফুটবলের বাইরের একটা ওজনও আছে, যা ম্যাচটা শুরু হওয়ার আগেই স্কোরলাইনকে প্রভাবিত করে।

মেরুদণ্ডের প্রতিটা অংশ আলাদা করে দেখলে বোঝা যায় কেন এটা কেবল নাম-সাজানো নয়। বাঁ-ব্যাক জুনিয়র ফিরপোর পেছনে আছে রিয়াল বেটিস ও বার্সেলোনার মতো ক্লাবের প্রশিক্ষণ — স্পেনের যুব দলে খেলেছেন, কিন্তু সেই যুব ক্যাপ তাঁকে সিনিয়র পর্যায়ে বেঁধে ফেলেনি। ফিফার নিয়মে যুব ম্যাচ 'cap-tie' করে না, তাই তিনি ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্রের জন্য যোগ্য ছিলেন। স্ক্রিনিং মিডফিল্ডার পাবলো রোসারিও এসেছেন এককালীন পরিবর্তনের (one-time switch) মাধ্যমে — একটা অপরিবর্তনীয় সিদ্ধান্ত। আর ফরোয়ার্ড মারিয়ানো দিয়াস, একসময় রিয়াল মাদ্রিদের কিটে থাকা নাম, দলে যোগ দেওয়ার আগে টানা ৩০৩ দিন কোনো ক্লাব ম্যাচ খেলেননি। এই তিনটা পজিশন একসঙ্গে মিললে যা তৈরি হয়, সেটা possession-ভিত্তিক ফুটবল নয় — এটা উল্লম্ব (vertical), ট্রানজিশন-মুখী বিল্ড-আপ। ওভারল্যাপ করা বাঁ-ব্যাক, বল কেড়ে নেওয়া ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার, আর একটা টার্গেট ফিনিশার — এই গঠনটা আসলে শক্ত প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে mid-block থেকে দ্রুত আক্রমণের ছাঁচ।

এখানেই একটা গোপন তথ্য লুকিয়ে আছে যা মূল প্রতিবেদনে বলা হয়নি। একটা full-back, একটা destroyer আর একটা finisher দিয়ে যে 'strong spine' তৈরি হয়, সেটা স্বাভাবিকভাবেই শক্ত কনকাকাফ দলের বিরুদ্ধে লো-টু-মিড ব্লক আর দ্রুত ট্রানজিশনের দিকে ঠেলে দেয়। এটা দুর্ঘটনা নয়, এটা সচেতন নকশা।

এখন আসি সেই অংশে, যেটা এই পুরো প্রকল্পের অর্থনীতি — এবং এখানে আমরা ভুল শব্দ ব্যবহার করছি যদি 'transfer market' বলি। ফিফার eligibility switch-এ কোনো ফি লাগে না, আগের অ্যাসোসিয়েশনকে কোনো ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয় না। তাই এখানে খরচটা আর্থিক নয়, সম্পূর্ণভাবে সম্পর্কগত ও সুনামগত। ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্র যে দামটা দিচ্ছে, সেটা organizational credibility। নেভেলেফের কেন্দ্রীয় বিক্রয়-বার্তাটাই ছিল: 'একটা প্রতিষ্ঠান আছে, একটা পরিকল্পনা আছে'। ফিরপো ও দিয়াসের মতো নাম কিনতে হচ্ছে না — শূন্য খরচে আসছে। তবে এই acquisition channel-এর একটা নীরব ফাঁদ আছে: এককালীন পরিবর্তন চিরস্থায়ী ও অপরিবর্তনীয়। প্রতিটা সফল recruitment মানে একটা স্থায়ী, না-ফেরানো যায় এমন signing — যার কোনো resale value নেই। এটা নিছক একটা যোগ্যতা-নিয়ম নয়, এটা একটা মডেলের ঝুঁকি-প্রোফাইল।

এখন সেই সংখ্যায় ফিরি, যেটা সবচেয়ে বেশি ভুল বোঝানো হয়। 'বি' স্তরে ছয় ম্যাচে ২৭ গোল। কিন্তু xG, xGA, PPDA — কোনো উন্নত তথ্য নেই হাতে। প্রতিপক্ষ-সমন্বিত কোনো পরিসংখ্যানও নেই। তার মানে এই ২৭ গোলের আক্রমণাত্মক মানটা প্রমাণিত নয়, শুধু সন্দেহজনকভাবে ফোলানো। নেশনস লিগ 'বি'-র প্রতিপক্ষ-মান যদি ওই সংখ্যাটা তৈরি করে থাকে, তাহলে লিগ 'এ' বা গোল্ড কাপের বাস্তবতায় সেই একই আক্রমণ কতটা টিকবে, সেটাই আসল অজানা। এই জায়গায় আমি অনুমান করতে চাই না। যেখানে তথ্য নেই, সেখানে 'তথ্য নেই' বলাটাই সৎ বিশ্লেষণ।

নির্ভরতার দিকটা আরও সরু। ২৭ গোলের ১০টা রোমেরোর। এটা একটা একক-বিন্দু নির্ভরতার সংকেত, বিতরণ-করা আক্রমণের নয়। এর উপর যোগ করুন দিয়াসের ৩০৩ দিনের ম্যাচ-বিরতি — বয়স বাড়তি, ফিটনেস অজানা, আর ছন্দ ফেরার সময় লাগে। ফুটবলে আমি বারবার দেখেছি, ACL বা দীর্ঘ বিরতির পর ফেরা খেলোয়াড়ের আসল বাধা শরীর নয়, মাথা। বডি স্ক্যানে ঠিক দেখাতে পারে, কিন্তু প্রথম কনট্যাক্টে পা পিছিয়ে যায় — সেটা ম্যাপে ধরা পড়ে না। দিয়াসের ক্ষেত্রে এটা একটা বাস্তব ঝুঁকি, আর এই দলের আক্রমণের একটা বড় অংশ তার উপর দাঁড়ানো।

এখন সেই দিকে আসি, যেখানে আমি মূল ধারার বিশ্লেষণের সঙ্গে একমত নই। প্রতিবেদনটা নেভেলেফকে দেখাচ্ছে একটা প্রায়-নায়কের মতো — তিনি প্রধান কোচ, প্রধান স্কাউট, প্রধান recruiter, আর সাংস্কৃতিক মুখ। এটা সংস্থান-স্বল্পতার বাধ্যবাধকতা, একইসঙ্গে একটা ঘনীভূত ঝুঁকি। এই প্রকল্পের সবচেয়ে বড় কাঠামোগত দুর্বলতা মাঠের খেলা নয়, কোচ-কেন্দ্রিকতা। যদি নেভেলেফ কোনো ক্লাবের ডাক পান এবং চলে যান, তবে রেখে যাওয়া সিস্টেমটা কতটা দৃঢ়, সেটা কারও জানা নেই। এটাই আসল succession cliff। যে প্রকল্প একজন মানুষের সম্পর্ক, বিশ্বাস আর ফোন-কলে দাঁড়িয়ে, তার উত্তরাধিকারের প্রশ্নটা সবচেয়ে বেশি অবহেলিত।

আরেকটা জিনিস আমাকে থামায়। শিরোনামটা বলছে 'sell the legacy' — অর্থাৎ বেসবল-ঐতিহ্য বিক্রি করে ফুটবল কেনা। গল্পটা সুন্দর, কিন্তু এটা একটা সরলীকৃত দ্বৈততা। ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্র তার বেসবল-পরিচয় 'বিক্রি' করছে না — সে একটা নতুন শিল্প-শাখা যোগ করছে। যেখানে সংস্কৃতি একটাকে অন্যটার বিরুদ্ধে দাঁড় করানো হয়, সেখানে মিডিয়া-আখ্যান সহজ হয়, কিন্তু বাস্তবতা জটিল থাকে। আমার কাছে এই দলটার তাৎপর্য ফুটবলে নয়, বাজারে — এটা একটা market-creation গল্প, একটা খেলা-জেতার গল্প নয়।

এই কারণেই হাইতি ম্যাচটা ঘিরে 'hype-to-kill' ঝুঁকিটা আমি গুরুত্বপূর্ণ মনে করি। মূল প্রতিবেদনে একটা বাক্য আছে — 'তারা এত ভালো ছিল যে মেক্সিকোকে ক্ষমা চাইতে হয়েছিল'। এটা চমকপ্রদ, কিন্তু বিশদে ব্যাখ্যা করা নেই। আমার কাছে এটা একটা unverified hype marker। এমন বাক্য সাধারণত ভবিষ্যতের ব্যাকল্যাশের বীজ বপন করে। একটা তরুণ প্রকল্পের আখ্যান ১৩ বছরের প্রতীক্ষিত ডার্বিতে হালকা হারে হারলেও অস্বাভাবিকভাবে ভেঙে পড়তে পারে — কারণ প্রতীক্ষা যত বড়, প্রত্যাশাও তত ভারী। মাঠের মূল্য যতই হোক, হাইতির কাছে হার এই মুহূর্তে কাঠামোর চেয়ে বেশি আঘাত করবে গল্পটাকে।

এর সঙ্গে যোগ করুন সম্ভাব্য ড্রেসিং-রুম টানাপোড়েন, যার কথা কেউ বলেনি। বিদেশ থেকে আনা তারকারা আর ঘরোয়া লিগের খেলোয়াড়রা — এই দুই গোষ্ঠীর মধ্যে প্রত্যাশা ও সুযোগের একটা ফাঁক তৈরি হওয়া স্বাভাবিক। এটা অনুমান, কিন্তু এই মডেলগুলোতে এটা বারবার ঘটে। আর একটা কোচ আর একটা স্কোরারের উপর এতটা নির্ভরতা মানে দুই জায়গাতেই redundancy পাতলা।

তাহলে এই প্রকল্পের ভবিষ্যৎ দেখতে আমি কী দেখব? বছর পঁয়তাল্লিশের চোখে আমার চেকলিস্ট সরল। প্রথমে হাইতির ফলাফল — কারণ ওখানেই আখ্যানের ভঙ্গুরতা পরীক্ষা হবে। দ্বিতীয়ে লিগ 'এ'-র প্রতিপক্ষ-মান, যেখানে ২৭ গোলের ফোলানো সংখ্যাটা সত্যি কি না, তা জানা যাবে। তৃতীয়ে নেভেলেফের ভবিষ্যৎ — কোনো ক্লাবের প্রস্তাব এলে এই প্রকল্পের ভিত কতটা টেকসই, তা বোঝা যাবে। চতুর্থে দ্বিতীয় কোনো গোলদাতার জন্ম হচ্ছে কি না, আর রোমেরোর উপর নির্ভরতা কমছে কি না।

এই জায়গায় আমার নিজের শেখাটা বলি। আমি দ্য থার্ড হাফ শুরু করেছিলাম একটা স্পেয়ার রুমে, একটা হোয়াইটবোর্ড নিয়ে, কারও অনুমতি ছাড়াই। সেই সময় আমি একটা জিনিস বুঝেছিলাম — একটা আকৃতি বর্ণনা করতে শেখো খেলোয়াড়ের নাম নেওয়ার আগেই। ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্রের গল্পটা ঠিক তেমন। প্রথমে দেখতে হয় কাঠামোটা — মেরুদণ্ড, স্তর, নির্ভরতা। তারপর নাম। আর যখন আমি মস্কোর সেই হোটেল ঘরে বসে ৪-২ ফাইনালটা চারবার দেখেছিলাম, তাতেও নতুন ফাঁদ খুঁজে পেয়েছি। কারণ প্রথম রি-ওয়াচ আমাকে স্কোর দিয়েছিল, চতুর্থ রি-ওয়াচ দিল কাঠামো। ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্রের ২৭ গোলও এখনও আমার কাছে স্কোর — কাঠামোটা এখনও লেখা হয়নি, সেটা লেখা হবে হাইতির মাঠে, লিগ 'এ'-র চাপে।

শেষ প্রশ্নটা সরল, উত্তরটা কঠিন। একটা জাতি যদি তার প্রবাসী ছেলেদের ফিরিয়ে এনে একটা নতুন মেরুদণ্ড দাঁড় করাতে পারে, তাহলে তাকে আসল শক্তি কে দিল — ফেডারেশনের পরিকল্পনা, নাকি প্রতিপক্ষের দুর্বলতা? হাইতির বিরুদ্ধে প্রথম কিক-অফেই এই প্রশ্নের প্রথম অংশের উত্তর মিলবে। বাকিটা সময়ের। — Root: Spare-room whiteboard; Tactical Wizard